汉武帝时期,大规模的军事活动日渐增加,政府公务日渐繁忙。在广大的西北地区,汉军将匈奴势力驱逐出河西走廊,并在这一地区设立武威、张掖、敦煌、酒泉四郡,在与匈奴接壤的居延海沿线修筑亭障,并派兵长期驻防。武帝太初三年(前102),又建起了东起五原,西至居延的边防障塞。随后,汉朝大军又进取西域(今天山南麓塔里木盆地周围地区),河西走廊成为汉军往来的主要通道。从西汉至东汉中期长达一百多年的时间里,戍守在这一地区的汉代边防士卒为我们留下了大量简牍,保存了丰富的书法资料。20世纪70年代以前,由于地下出土汉代竹简的数量有限,人们对西汉隶书缺乏认识,而认为西汉没有像东汉桓帝、灵帝时期那样波碟分明的隶书书法。20世纪70年代西北大量汉代简牍的出土彻底打破了这一观念。大量资料证明,至迟在汉武帝统治的中晚期,体势横扁、波磔分明的隶书已经基本成熟。如敦煌汉简1922号简,其结体完全取横式,字形扁阔,左右波磔明显,点画丰肥,已经非常成熟。